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Se intensifica la lucha entre Estados Unidos y China por los recursos de la República Democrática del Congo

 Authored by Conor Gallagher via NakedCapitalism.com,

As the US intensifies its efforts to cut China off from advanced semiconductors, it is also making a run at the world’s most important source of minerals used in tech: the Democratic Republic of Congo (DRC).

The DRC is sometimes called the “the Saudi Arabia of the electric vehicle age” because it produces roughly 70 percent of the world’s cobalt, which is a key component in the production of lithium-ion batteries that power phones, computers, and electric vehicles. Electric vehicle sales are predicted to grow from 6.5 million in 2021 to 66 million in 2040.

La República Democrática del Congo también es el mayor productor de cobre de África y se estima que algunas de las minas   contienen leyes superiores al 3 por ciento, significativamente más altas que el promedio mundial de 0,6 a 0,8 por ciento. También tiene el 70 por ciento del coltán del mundo, que también es fundamental para la fabricación de teléfonos celulares y computadoras. En total, se estima que la República Democrática del Congo tiene  recursos minerales sin explotar por valor de 24 billones de dólares .

On Dec.13, the US signed deals with the DRC and Zambia (the world’s sixth-largest copper producer and second-largest cobalt producer in Africa) that will see the US support the two countries in developing an electric vehicle value chain. US Secretary of State Antony Blinken said the US Export-Import Bank and the International Development Finance Corporation will explore financing and support mechanisms, and the US Agency for International Development, commerce department and Trade and Development Agency will provide technical assistance.

Aside from a Jeff Bezos and Bill Gates-backed copper-cobalt mine in northern Zambia, details are sparse, but it does mark a major turning point for the DRC.

For more than a decade, Chinese companies have spent billions of dollars buying out U.S. and European miners in the DRC’s Cobalt belt, leading to control of 15 of 19 of the primary cobalt mines in the country.

China sources 60 percent of its cobalt needs from the DRC, and about 80 percent of the world’s cobalt processing occurs in China before being incorporated into lithium-ion batteries.The DRC-China relationship is on the rocks, however, and Chinese mining is starting to encounter an increasing amount of bumps in the road.

In July the DRC halted exports from the world’s second biggest cobalt mine amid an ongoing dispute between the Chinese mining company and the DRC state mining company. (China Molybdenum  bought the controlling stake in the project in 2016 from US company Freeport-McMoRan.)

With US encouragement, last year DRC President Felix Tshisekedi began accusing his predecessors of signing lopsided contracts with Chinese mining companies and is now attempting to renegotiate them. In a rare sign of DRC bipartisanship, opposition politician Adolphe Muzito who was prime minister at the time the deals were signed with China, has also come out in support of renegotiating the deals with Beijing.

China defends the deals, saying it has built several projects in the Central African nation despite obstacles, increased tax revenue, created more jobs, and provided investment in infrastructure projects such as roads, hospitals and hydropower stations.

But the spat over the Chinese deals comes at a time of increased Washington pressure on Beijing and when the cobalt supply chain is already under pressure due to increased demand from the battery sector and Covid-19 logistics issues.

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The Financial Times, citing a Goldman Sachs forecast, reported in November that the US and Europe could cut their dependence on China for electric vehicle batteries by 2030 through more than $160 billion of new capital spending. It appears the West is trying to recoup lost ground and erect roadblocks in China’s supply line from Africa.

The West has long criticized China for its loans to African nations, which it claims are designed to seize African assets offered as collateral. (African countries currently owe three times more debt to Western institutions compared to China.)

Deborah Bräutigam, the Director of the China Africa Research Initiative at the Paul H. Nitze School of Advanced International Studies, has written that this is “ a lie, and a powerful one.” She wrote, “our research shows that Chinese banks are willing to restructure the terms of existing loans and have never actually seized an asset from any country.”

Even researchers at Chatham House admit that’s not the case, explaining that the lending has instead created a debt trap for China. That is becoming more evident as nations are unable to repay, largely due to the economic fallout from the pandemic and the US proxy war against Russia in Ukraine.

While China’s initial instinct has been to try and tackle debt repayment issues at a bilateral level, typically by extending maturities rather than accepting write-downs on loans, it’s increasingly getting involved in multilateral talks that include US-backed institutions like the IMF. China (and the borrowing country) are often getting the short end of the stick.

Take the case of Zambia, which got a $1.3 billion loan from the IMF in September. From The Diplomat:

Zambia cambiará sus prioridades de gasto de la inversión en infraestructura pública, generalmente financiada por partes interesadas chinas, a gastos recurrentes. En concreto, Zambia ha anunciado que cancelará totalmente 12 proyectos previstos, la mitad de los cuales debían ser financiados por China EXIM Bank, junto con uno de ICBC para una universidad y otro de Jiangxi Corporation para una carretera dual desde la capital. El gobierno también canceló 20 saldos de préstamos no distribuidos, algunos de los cuales eran para nuevos proyectos pero otros para proyectos existentes. Si bien tales cancelaciones no son inusuales por parte de Zambia, los socios chinos representan la mayor parte de estos préstamos...

Si bien algunas de estas cancelaciones pueden haber sido iniciadas por los propios prestamistas chinos, especialmente los que están en mora, es posible que Zambia no haya necesitado cancelar tantos proyectos. Desde 2000, China ha cancelado más deuda bilateral de Zambia que cualquier acreedor soberano, situándose en 259 millones de dólares hasta la fecha.

Sin embargo, el equipo del FMI justificó el cambio porque ellos, y presumiblemente el gobierno de Zambia, creen que el gasto en infraestructura pública en Zambia no ha generado suficiente crecimiento económico o ingresos fiscales. Sin embargo, no se presenta evidencia de esto en el informe del FMI.

El acuerdo del FMI también relega a China a un segundo plano, ya que permite que continúen 62 proyectos de préstamos concesionarios, de los cuales solo dos involucrarán a China. La gran mayoría de los proyectos serán administrados por instituciones multilaterales e implicarán gastos recurrentes en lugar de proyectos centrados en infraestructura.

En agosto, China anunció la condonación de 23 préstamos sin intereses para 17 naciones africanas, al tiempo que se comprometió a profundizar su colaboración con el continente. A pesar de ese gesto y sus esfuerzos por extender los vencimientos, Occidente continúa insistiendo en el mensaje de que Beijing está involucrada en una diplomacia de trampa de deuda con gente como la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, que afirma en múltiples ocasiones que Beijing se ha convertido en el mayor obstáculo para el "progreso". en África.

Si bien Beijing ofrece acuerdos imperfectos de infraestructura por minerales, EE. UU., como  dijo Biden  en la reciente Cumbre de Líderes de EE. UU. y África, tiene lazos culturales debido a su importante población de afroamericanos.

“Podría agregar que eso incluye a mi antiguo jefe”, dijo.

Según el  South China Morning Post , la República Democrática del Congo también está bajo presión del FMI para “limpiar los acuerdos mineros desequilibrados otorgados a empresas extranjeras” (es decir, China) como condición previa para una nueva línea de crédito de 1500 millones de dólares.

Y, por lo tanto, es probable que los acuerdos se modifiquen en detrimento de la República Democrática del Congo, de manera similar al acuerdo del FMI con Zambia. En 2009, el expresidente congoleño Joseph Kabila  explicó al New York Times  por qué la República Democrática del Congo firmó los acuerdos con China a pesar de la presión estadounidense:

No entiendo la resistencia que hemos encontrado. ¿Cuál es el trato chino? Dijimos que teníamos cinco prioridades: infraestructura; salud; educación; agua y electricidad; y vivienda Ahora bien, ¿cómo lidiamos con estas prioridades? Necesitamos dinero, mucho dinero. Ni 100 millones de dólares del Banco Mundial ni 300 del FMI. No, mucho dinero, y sobre todo que todavía estamos pagando una deuda de cerca de 12 mil millones de dólares, y son de 50 a 60 millones de dólares estadounidenses por mes, que es enorme. Me das 50 millones de dólares cada mes para el sector social y seguimos adelante. De todos modos, ese es otro capítulo. Pero dijimos: entonces, tenemos estas prioridades, y hablamos con todos. Americanos, ¿tienen el dinero? No, no por ahora. La Unión Europea, ¿tiene tres o cuatro mil millones para estas prioridades? No, tenemos nuestras propias prioridades. Entonces dijimos: ¿Por qué no hablar con otras personas, los chinos? Así que dijimos, ¿tienes el dinero? Y dijeron, bueno, podemos discutir. así que discutimos.

***

La participación de Washington en la RDC se remonta a décadas. El uranio utilizado para construir las bombas atómicas que se lanzaron sobre Japón  procedía  del Congo. Estados Unidos  ayudó a planificar  el asesinato del primer primer ministro de la RDC elegido democráticamente, Patrice Lumumba, por tratar de controlar los recursos de la RDC y utilizarlos para mejorar las condiciones de vida de la población del país. En los últimos años, Washington ha desempeñado un papel en los conflictos en curso en el este de la República Democrática del Congo, que involucran a cientos de grupos militantes.

Debido a la participación de EE. UU. en el asesinato de sus líderes y el fomento de insurgencias en el país, las relaciones entre EE. UU. y la RDC han sido frías durante mucho tiempo. Eso cambió cuando Tshiskedi asumió el cargo en 2019. Sobre esa elección y la respuesta de EE. UU., según  Foreign Policy:

Grupos independientes en el Congo habían detectado un fraude generalizado en la votación, por lo que los funcionarios estadounidenses acordaron condenar el proceso como amañado y prometieron responsabilizar a los involucrados.

Pero la  declaración  que salió del Departamento de Estado de EE. UU. el 23 de enero tomó por sorpresa a algunos de los políticos que trabajaron en la región. En lugar de condenar la elección como “profundamente defectuosa y preocupante”, siguiendo el lenguaje del borrador original, Estados Unidos respaldó los resultados, con salvedades menores, y elogió la elección.

(En la reciente Cumbre de Líderes de Estados Unidos y África, Biden  se comprometió  a proporcionar más de $165 millones para “apoyar las elecciones y el buen gobierno en África en 2023”).

El primer viaje de Tshiskedi fue a los EE. UU., y en 2020 ambos países acordaron buscar la cooperación militar, incluidos los oficiales congoleños que están siendo entrenados en los EE. UU. Después de la elección de Tshikedi, EE. UU.  comenzó a alegar  que un grupo afiliado a ISIS se encontraba entre las milicias que operaban en la RDC (los expertos de la ONU  dijeron  que no encontraron evidencia de esto), y las Fuerzas Especiales de EE. UU. comenzaron a desplegarse en la RDC con el  objetivo declarado  de combatir . el grupo ISIS.

Aparte del supuesto afiliado de ISIS, se cree ampliamente que muchos de estos grupos militantes que operan en el este de la República Democrática del Congo reciben apoyo y entrenamiento de los militares de Uganda y Ruanda. ¿Y quién apoya y entrena a los militares de Uganda y Ruanda? Estados Unidos de A.

Una de las milicias más grandes es la M23, que surgió y cuenta  con el apoyo  del ejército congoleño. Un breve resumen del  Informe de la Agenda Negra:

En 2008, el predecesor del M23, el CNDP, estaba arrasando [el este de la RDC]. Luego, en 2009, el día de la toma de posesión de Obama, se anunció que el CNDP se integraría en el ejército congoleño. La subsecretaria de Estado, Susan Rice, salió y aplaudió eso al día siguiente. Y luego, en 2013, esas mismas tropas ruandesas que habían sido “integradas” en el ejército congoleño surgieron como M23, alegando que no habían obtenido todo lo que les habían prometido en el acuerdo firmado el 23 de marzo de 2009. De ahí el nombre M23.

Nixon Katembo, periodista congoleño y productor ejecutivo de South African Broadcasting Corporation,  explica  cómo EE. UU. utiliza a las milicias/militares ruandeses como fuerza delegada:

Recuerde que los ejércitos de Ruanda y Uganda han sido construidos, entrenados y financiados por los Estados Unidos. El primer comandante de AFRICOM, Kip Ward, dijo que se estaban asegurando de capacitarlos para que sirvieran a sus intereses mutuos.

Pero sus intereses no eran la paz o el desarrollo de la región sino servir a las corporaciones multinacionales de los Estados Unidos y las instituciones de Bretton Woods y asegurar los recursos naturales de la RDC. La República Democrática del Congo tiene los recursos minerales críticos que necesitan las industrias de los EE. UU. y Europa Occidental.

Congo posee el 70% del coltán del mundo, que es fundamental para la fabricación de teléfonos celulares y computadoras. Lo mismo ocurre con el cobalto, que es fundamental para la fabricación de tecnologías aeroespaciales y renovables. La República Democrática del Congo posee alrededor del 80% de las reservas mundiales de cobalto. Eso debería decirle cuán crítico es para EE. UU. y el resto de Occidente mantener el Congo en un estado de desorden para que no pueda controlar y beneficiarse de sus propios recursos.

Sin embargo, los Estados Unidos y las naciones europeas no quieren pisar el terreno en África, por lo que están utilizando a Ruanda como representante. Y recordará que la pequeña Ruanda se ha convertido no solo en el principal productor de oro, sino también en el principal productor de coltán de la región, gracias a los minerales saqueados en la República Democrática del Congo.

Ruanda es  uno de los mayores  exportadores de coltán del mundo, a pesar de tener pocas minas de producción propias. Y Estados Unidos es el  principal inversionista  en Ruanda, representando el 13,2 por ciento de los compromisos de inversión totales en el país.

Uno de los mayores inversores estadounidenses, la empresa minera Bay View Group, se encuentra ahora en un caso de arbitraje con Ruanda en el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones. De  El globo y el correo:

Bay View, uno de los mayores inversionistas en el sector minero de Ruanda de 2006 a 2016, ahora busca USD 95 millones en daños del gobierno de Ruanda, alegando que el régimen confiscó los activos de la empresa porque se negó a participar en el “contrabando ilegal desenfrenado” de coltán y otros minerales congoleños a Ruanda. La concesión de una empresa estaba cerca de la frontera congoleña, lo que la habría convertido en “un escenario ideal para el contrabando de minerales”, dice Bay View.

“Se cree que más del 50 por ciento de todos los minerales exportados desde Ruanda se originan en la República Democrática del Congo y que más del 90 por ciento del coltán exportado desde Ruanda se origina en la República Democrática del Congo”, dijo la compañía al centro de arbitraje en su reclamo...

La compañía también dijo que las exportaciones oficiales de minerales de Ruanda han aumentado dramáticamente desde 2013, a pesar de sus bajos niveles de producción minera. “La única forma en que esto podría ser posible es si Ruanda está contrabandeando minerales de la República Democrática del Congo, etiquetándolos como ruandeses y exportándolos al mundo como ruandeses”.

Según Nixon Katembo, esto podría detenerse si EE. UU. quisiera que se detuviera:

Creo, en términos muy claros, que si EE. UU. les dijera a Ruanda y Uganda que retrocedieran, la guerra en el este de la RDC terminaría en una semana.

Sin embargo, EE. UU. y Occidente tendrían que dejar de intentar desestabilizar la RDC para que los congoleños puedan reconstruir las instituciones estatales y un ejército eficaz para defender sus fronteras.

Tal resultado podría ser posible, ya que parece que M23 puede haber alcanzado su fecha de caducidad en Washington. En junio, la RDC  recurrió a Washington en  busca de ayuda con el M23.

Dos días después de que EE. UU. firmara sus acuerdos con Zambia y la República Democrática del Congo, Blinken pidió a Ruanda que retirara sus tropas del este de la República Democrática del Congo y alentara a los rebeldes del M23 a hacer lo mismo. Estados Unidos no había aceptado públicamente previamente las acusaciones congoleñas de que Ruanda respalda la rebelión del M23. Las capitales europeas se han unido al repentino coro que denuncia al M23 y pide a Ruanda que controle al grupo.

Con la RDC  firmando un alto el fuego  con Ruanda, Burundi y Angola, y Kenia, Tanzania, Uganda, Burundi y Sudán del Sur enviando fuerzas para estabilizar el este de la RDC, Ruanda y su presidente Paul Kagame no tienen más remedio que dar marcha atrás y retirarse militar, logística y apoyo político al M23.

A pesar de (o tal vez debido a) las útiles milicias de Ruanda, continúa recibiendo cantidades masivas de ayuda militar de Washington y  Bruselas . Occidente puede querer que Ruanda  redirija más de sus milicias al norte de Mozambique  para proteger los intereses energéticos occidentales allí, incluida una concesión masiva de gas natural en manos de TotalEnergies SE y ExxonMobil.

Ruanda también se acaba de convertir en el primer país africano en obtener un préstamo ($319 millones) del FMI bajo su Fondo de Resiliencia y Sostenibilidad recientemente establecido, que supuestamente está destinado a ayudar a los países pobres, los estados pequeños y los países vulnerables de medianos ingresos a abordar el cambio climático y desafíos de la pandemia. El préstamo se sumará a la deuda del país que era  del 73,3 por ciento del PIB  en 2021.

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