Lo que viene a continuación marcará el camino para la economía mundial
Como Se supone que los bancos central inspiran confianza en la economía al mantener la inflación baja y estable. La Reserva Federal de Estados Unidos ha sufrido una espeluznante pérdida de control. En marzo, los precios al consumidor fueron un 8,5% más altos que un año antes, el aumento anual más rápido desde 1981. En Washington, la observación de la inflación suele ser el coto de los wonks en las oficinas en mal estado. Ahora, casi una quinta parte de los estadounidenses dicen que la inflación es el problema más importante del país; El presidente Joe Biden ha liberado petróleo de reservas estratégicas para tratar de frenar los precios de la gasolina; y los demócratas están buscando villanos a los que culpar, desde jefes codiciosos hasta Vladimir Putin.
Sin embargo, es la Fed la que tenía las herramientas para detener la inflación y no las usó a tiempo. El resultado es el peor sobrecalentamiento en una economía grande y rica en la era de 30 años de bancos centrales con metas de inflación. La buena noticia es que la inflación puede haber alcanzado su punto máximo por fin. Pero el objetivo del 2% de la Fed seguirá estando muy lejos, lo que obligará a tomar decisiones agónicas en el banco central. Los apologistas de las autoridades de Estados Unidos señalan aumentos anuales de precios del 7,5% en la zona del euro y del 7% en Gran Bretaña como evidencia de un problema global, impulsado por el aumento del precio de las materias primas, especialmente desde la invasión rusa de Ucrania. Casi tres cuartas partes de la inflación de la zona euro es atribuible a la disparión de los precios de la energía y los alimentos.
Estados Unidos, sin embargo, se beneficia de la abundancia de gas de esquisto, y sus mayores ingresos significan que los productos básicos tienen un efecto menor en los precios promedio. Elimine la energía y los alimentos y la inflación de la zona euro es del 3%, pero la de Estados Unidos es del 6,5%. Además, el mercado laboral de Estados Unidos, a diferencia del de Europa, está claramente sobrecalentado, con salarios que crecen a un ritmo promedio de casi el 6%. Las recientes caídas en los precios del petróleo, los automóviles usados y el transporte marítimo probablemente significan que la inflación caerá en los próximos meses. Pero se mantendrá demasiado alto, dada la presión alcista subyacente sobre los precios.
El Tío Sam ha estado en un camino único debido al excesivo estímulo fiscal de 1,9 billones de dólares de Biden, que se aprobó en marzo de 2021. Agregó un impulso adicional a una economía que ya se estaba recuperando rápidamente después de múltiples rondas de gasto, y llevó el estímulo total de la pandemia al 25% del pib, el más alto del mundo rico. A medida que la Casa Blanca pisaba el acelerador, la Fed debería haber aplicado los frenos. No fue así. Su vacilación se debió en parte a la dificultad de pronosticar la trayectoria de la economía durante la pandemia, y también a la tendencia de los responsables políticos a librar la última guerra. Durante la mayor parte de la década posterior a la crisis financiera mundial de 2007-09, la economía estuvo en suspenso y la política monetaria fue demasiado restrictiva. Predecir el regreso de la inflación fue para aquellos que usaban sombreros de papel de aluminio.
Sin embargo, el fracaso de la Fed también refleja un cambio insidioso entre los banqueros centrales a nivel mundial. Como explica nuestro informe especial en este número, en todo el mundo muchos están insatisfechos con el trabajo rígido de la gestión del ciclo económico y desean asumir tareas más glamorosas, desde la lucha contra el cambio climático hasta la acuñación de monedas digitales. En la Fed, el cambio fue evidente en las promesas de que buscaría una recuperación "amplia e inclusiva". El cambio retórico ignoró el hecho, enseñado a todos los economistas de pregrado, de que la tasa de desempleo a la que la inflación despega no es algo que los bancos centrales puedan controlar.
En septiembre de 2020, la Fed codificó sus nuevas opiniones prometiendo no subir las tasas de interés en absoluto hasta que el empleo ya hubiera alcanzado su nivel máximo sostenible. Su promesa garantizaba que se quedaría muy por detrás de la curva. Fue ovacionado por activistas de izquierda que querían imbuir a una de las pocas instituciones funcionales de Washington con un espíritu igualitario.
El resultado fue un desastre que la Fed solo ahora está tratando de aclarar. En diciembre proyectó un mísero 0,75 puntos porcentuales de subidas de tipos de interés este año. Hoy se espera un incremento de 2,5 puntos. Tanto los responsables de la formulación de políticas como los mercados financieros creen que esto será suficiente para frenar la inflación. Probablemente están siendo demasiado optimistas de nuevo. La forma habitual de controlar la inflación es elevar las tasas por encima de su nivel neutral, que se cree que es de alrededor del 2-3%, en más que el aumento de la inflación subyacente. Eso apunta a una tasa de fondos federales del 5-6%, no vista desde 2007.
Tasas tan altas domarían el aumento de los precios, pero diseñando una recesión. En los últimos 60 años, la Fed solo en tres ocasiones ha logrado desacelerar significativamente la economía de Estados Unidos sin causar una recesión. Nunca lo ha hecho habiendo dejado que la inflación suba tanto como lo está haciendo hoy.
Por lo tanto, una contracción estadounidense se cierne sobre la economía mundial como parte de un trío de riesgos, junto con la seguridad energética de Europa y la lucha de China para suprimir el covid-19. Los países pobres y de ingresos medios, en particular, tienen mucho que perder con las tasas marcadamente más altas de la Fed, lo que tentará al capital y debilitará sus tipos de cambio, especialmente si una recesión mundial socava la demanda de sus exportaciones al mismo tiempo.
¿Tiene la Fed el estómago para infligir tal dolor económico? Muchos economistas abogan por una inflación más alta, porque a largo plazo las tasas de interés subirían en tándem, alejándolas aún más de cero, por debajo de las cuales son difíciles de recortar en una crisis. La inflación ya está ayudando al gobierno federal al reducir el valor real de sus deudas. Alrededor de 2025, cuando la Fed revise su marco de formulación de políticas, tendrá la oportunidad de elevar el objetivo. No hay nada especial en el 2%, excepto el hecho de que la Fed lo ha prometido en el pasado.
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La inflación que es estable y modestamente por encima del 2% podría ser tolerable para la economía real, pero no hay garantía de que la postura de la Fed hoy pueda ofrecer ni siquiera eso. Y romper promesas tiene consecuencias. Perjudica a los tenedores de bonos a largo plazo, incluidos los bancos centrales extranjeros y los gobiernos que poseen bonos del Tesoro por valor de 4 billones de dólares. (Una década de inflación del 4% en lugar del 2% reduciría el poder adquisitivo del dinero reembolsado al final de ese período en un 18%). Podría agregar una prima de riesgo de inflación al costo de endeudamiento de Estados Unidos. Y si incluso Estados Unidos rompiera sus promesas de inflación en tiempos difíciles, los inversores podrían preocuparse de que otros bancos centrales, muchos de los cuales están mirando por encima del hombro a los gobiernos endeudados, hicieran lo mismo. En la década de 1980, las recesiones provocadas por la Fed de Paul Volcker sentaron las bases para los regímenes de metas de inflación en todo el mundo. Cada mes la inflación se calienta demasiado, parte de esa credibilidad ganada con tanto esfuerzo se desvanece.
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