Las democracias y el dragón
La interferencia política china tiene preocupados a los fantasmas occidentales
Con dinero y apoyo, China espera doblegar a los políticos extranjeros a su voluntad.
En enero, ese premio fue rescindido, porque, según el mi5, una agencia de espionaje británica, Lee ha estado trabajando encubiertamente para China. En un aviso de seguridad emitido a los parlamentarios ese mes, la agencia les advirtió sobre sus "actividades de interferencia política". Fue el primero de su tipo en nombrar a China, aunque no fue una sorpresa completa. "Se podría pensar en términos de que los servicios de inteligencia rusos proporcionen ráfagas de mal tiempo", dijo Ken McCallum en 2020, poco después de convertirse en jefe del mi5. "China está cambiando el clima".
Gran Bretaña no es el único país occidental que percibe un cambio en la atmósfera. Los funcionarios estadounidenses también advierten sobre los intentos encubiertos de China de doblegar a los políticos locales a su voluntad. Las alarmas se hicieron más fuertes durante la presidencia de Donald Trump. "China está expandiendo sus esfuerzos de influencia para dar forma al entorno político en los Estados Unidos, presionar a las figuras políticas que considera en oposición a los intereses de China y contrarrestar las críticas a China", señaló William Evanina, entonces director del Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad, en 2020.
En un informe del año pasado, el Servicio de Inteligencia de Seguridad de Canadá (csis) dijo que había observado "una actividad de amenaza persistente y sofisticada patrocinada por el estado dirigida a las elecciones durante muchos años" con "un aumento en su frecuencia y sofisticación". No nombró a los países involucrados, pero a principios de año David Vigneault, el jefe del csis, dijo que su agencia estaba más preocupada por las acciones de "países como Rusia y China". En enero, el periódico Globe and Mail dijo que los espías de Canadá habían estado informando a parlamentarios seleccionados sobre las operaciones de influencia de China, así como de otros países.
"El espionaje y la interferencia extranjera han suplantado al terrorismo como nuestra principal preocupación de seguridad", dijo Mike Burgess, jefe de la Organización Australiana de Inteligencia de Seguridad (asio), en febrero. Dice que su agencia recientemente frustró un intento de una persona apodada "el titiritero", que trabajaba en nombre de un gobierno extranjero, de interferir en una elección australiana. Usando una cuenta offshore, el titiritero planeaba apoyar a los candidatos que respaldaban los intereses del gobierno extranjero o que se consideraban vulnerables a los incentivos y el cultivo. "Fue como una startup de interferencia extranjera", dijo Burgess.
El jefe de espionaje no identificó al gobierno ni al titiritero. Una senadora australiana (que murió el mes pasado de un presunto ataque al corazón) dijo que había sido "informada de manera confiable" de quién era la persona: nombró a un prominente empresario australiano étnico chino. asio no ha confirmado esto, y la persona ha negado las acusaciones. Pero el país al que se refiere el Sr. Burgess es, sin duda, China.
Se cree que un factor común en estas acusaciones de interferencia política es una rama del Partido Comunista Chino llamada Departamento de Trabajo del Frente Unido (ufwd). El aviso del mi5 sobre Lee dice que la organización "identifica y cultiva individuos" con el objetivo de promover la agenda del partido y "desafiar a aquellos que no se suscriben a sus políticas".
Las conexiones de Lee con la ufwd no son un secreto. Ha reconocido su trabajo como "asesora legal" de la Oficina de Asuntos Chinos en el Extranjero, una división de la ufwd. Se ha desempeñado como directora de la Asociación de Amistad de China en el Extranjero, un organismo bajo el control de la ufwd. Su sitio web en China, ahora cerrado, describió una reunión en Beijing de los directores de la asociación en 2019. "Debería hacer un buen trabajo como comunicadora de la voz de China", dijo en la reunión. "También debo tener firmemente en cuenta las instrucciones del secretario general Xi Jinping", dijo, refiriéndose al líder de China. "Debería convertirlos en guía para mis propias acciones e implementarlas firmemente". La televisión estatal mostró a una sonriente Sra. Lee estrechando la mano del Sr. Xi en la reunión (el jefe de la ufwd también estaba allí).
Lee había estado proporcionando dinero para el personal en la oficina de un prominente político de la oposición en Gran Bretaña, Barry Gardiner del Partido Laborista: un total de más de £ 500,000 ($ 650,000) durante varios años. El Sr. Gardiner dice que esta financiación terminó en 2020, que la Sra. Lee no tuvo ningún papel en el nombramiento o la gestión de los miembros de su equipo, que no se benefició personalmente y que el hijo de la Sra. Lee, que trabajaba como gerente de su diario, renunció después de que el mi5 emitió su advertencia.
Desde China con amor
el mi5, al parecer, es ahora más seguro de que Lee obtuvo fondos de China para entregar a una amplia gama de beneficiarios, desde partidos políticos y legisladores hasta aspirantes a políticos. Gardiner dice que los funcionarios de seguridad le dijeron que no tenían evidencia de que el dinero que recibió su oficina proviniera de China, y no evidencia de ninguna complicidad en las supuestas actividades de Lee por parte de su hijo.
Poco ha salido a la luz públicamente que muestre que China ha ganado mucho de sus operaciones de influencia en el extranjero. Hasta ahora solo se ha informado de un caso de un político occidental de alto rango que recibió dinero de una fuente vinculada a la campaña china y luego se puso del lado de China de una manera claramente en desacuerdo con la opinión general. Involucró a Sam Dastyari, un legislador de la oposición en Australia que, en 2017, instó a su gobierno a "respetar" las reclamaciones territoriales de China en el Mar del Sur de China. En medio de un furor por esto, renunció al parlamento.
Lo que preocupa a los fantasmas, sin embargo, es algo más sutil que asegurar el apoyo para la construcción de bases de China en arrecifes en disputa. El ufwd, creen, a menudo quiere que los políticos ayuden a China simplemente guardando silencio: evitando las críticas a la política china y absteniéndose de apoyar acciones, como las sanciones, que podrían causar dificultades al gobierno de China. El ufwd no es un servicio de espionaje, pero sus objetivos a veces también son de interés para los equipos de espionaje de China. Facilita su trabajo.
Gran parte del esfuerzo de la ufwd está dirigido a personas dentro de China: ciudadanos influyentes como empresarios, académicos, líderes religiosos, minorías étnicas y personas de Hong Kong y Taiwán. En el extranjero, se centra principalmente en ganarse a los chinos étnicos y, a través de ellos, crear vínculos entre el partido y las élites occidentales, incluidos los políticos. Al igual que sus predecesores, Xi llama a los esfuerzos de influencia política uno de los fabao (talismanes) del partido. En 2015 creó un "pequeño grupo líder" para supervisarlos, acercando tales operaciones al corazón de la toma de decisiones del partido.
Los medios oficiales de China han destacado el trabajo de Lee como líder del Proyecto Chino Británico (en febrero solicitó su disolución). El objetivo de esta organización era alentar a los chinos étnicos a desempeñar un papel más importante en la política británica. A primera vista, esta era una causa noble. Históricamente, las tasas de participación electoral han sido bajas dentro de esta comunidad; no fue hasta 2015 que Gran Bretaña eligió a su primer diputado étnico-chino. Pero la promoción del huaren canzheng (participación étnico-china en la política) es también una de las misiones declaradas de la ufwd en Occidente. Lee llevó a candidatos étnico-chinos en viajes a China, donde los funcionarios de ufwd les predicaron sobre las virtudes del sistema político de China.
Una vez más, no hay evidencia de que tales tácticas funcionen. El prestigio de China en Occidente ha sido golpeado por los horrores que Xi ha desatado en Xinjiang, su destrucción de las libertades en Hong Kong y, más recientemente, por su respaldo tácito a la invasión rusa de Ucrania. Se necesitaría un político valiente para ponerse de pie en cualquier legislatura occidental y defender tal récord. El apoyo a la inversión china en la infraestructura crítica de Occidente casi se ha evaporado en los últimos años debido a preocupaciones de seguridad. Los espías occidentales advierten del peligro de una reacción exagerada. Burgess, de asio, dijo que era fundamental no dejar que el miedo a la interferencia extranjera "avivara la división de la comunidad". En febrero, el Departamento de Justicia de Estados Unidos puso fin a una campaña de la era Trump contra el robo chino de propiedad intelectual en medio de afirmaciones de que el esfuerzo, llamado "Iniciativa China", estaba alentando la elaboración de perfiles étnicos.
Sin embargo, existe un claro peligro cuando los verdaderos fantasmas de China se involucran. Su trabajo en el extranjero, además de recopilar secretos, incluye intimidar a enemigos políticos como exiliados de Xinjiang y otros disidentes. Un caso reciente involucra a Yan Xiong, un líder estudiantil durante las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989 que se convirtió en ciudadano estadounidense y se desempeñó como capellán en el Ejército de los estados unidos. Xiong ahora está haciendo una oferta para el Congreso como candidato demócrata en Nueva York. Está previsto que en junio se celebren elecciones primarias. Su origen en Tiananmen lo convierte en el tipo de chino étnico que el partido definitivamente no quiere elegir.
En marzo, el fbi alegó que un agente del servicio de espionaje de China, el Ministerio de Seguridad del Estado, había pedido a un investigador privado en Estados Unidos que tratara de frustrar la campaña de Xiong encontrando algo que pudiera desacreditarlo, como una violación de impuestos o contacto con una prostituta. De lo contrario, el fbi citó al espía diciendo en un mensaje de voz: "la violencia también estaría bien", incluido un "accidente automovilístico".
Aunque el fbi no nombró a Xiong, el candidato confirmó que él era el objetivo. "Fui un soldado, tengo al Señor en mi corazón", insiste. "No tengo miedo". Pero Xiong dice que ahora conduce con aún más cautela y está en guardia cuando sale por la noche.
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