En respuesta a la invasión rusa de Ucrania, Occidente lanzó una guerra económica. Estados Unidos prohibió la venta de una amplia gama de productos a Rusia; las grandes empresas se retiraron por docenas; y varios países juntos congelaron el 60% de las reservas internacionales del banco central. La idea era enviar a la economía de Rusia a la caída libre, castigando al presidente Vladimir Putin por su agresión. En la semana posterior a la invasión, el rublo cayó un tercio frente al dólar, y los precios de las acciones de muchas empresas rusas colapsaron.
¿La estrategia de Occidente todavía se va a planificar? El caos en los mercados rusos parece haber disminuido. Desde su mínimo a principios de marzo, el rublo ha saltado y ahora se está acercando a su nivel anterior a la guerra (ver gráfico). El principal punto de referencia de las acciones rusas se desplomó en un tercio, pero desde entonces ha recuperado una parte de sus pérdidas. El gobierno y la mayoría de las empresas están haciendo pagos en bonos en moneda extranjera. Una corrida en los bancos que vio casi 3 billones de rublos ($ 31 mil millones) retirados llegó a su fin, con los rusos devolviendo gran parte del efectivo a sus cuentas.
Una batería de políticas ha ayudado a estabilizar los mercados. Algunos son ortodoxos. El banco central ha elevado las tasas de interés del 9,5% al 20%, alentando a las personas a mantener activos rusos que devengan intereses. Otras políticas son menos convencionales. El gobierno ha decretado que los exportadores deben convertir el 80% de sus ingresos en divisas en rublos. La negociación en la bolsa de moscú se ha convertido, para usar el eufemismo del banco central, en "negociada". La venta en corto está prohibida, y los no residentes no pueden descargar existencias hasta el 1 de abril.
La economía real, sin embargo, es de alguna manera la imagen especular de la financiera: más saludable de lo que parece a primera vista. Una medición semanal de los precios al consumidor muestra que han aumentado en más del 5% solo desde principios de marzo. Muchas empresas extranjeras se han retirado, reduciendo el suministro de bienes, mientras que una moneda más débil y las sanciones han encarecido las importaciones. Pero no todo está subiendo de precio. El vodka, producido en gran parte en el país, cuesta solo un poco más de lo que costaba antes de la guerra. La gasolina cuesta más o menos lo mismo. Y aunque es temprano, todavía hay poca evidencia de un gran golpe a la actividad económica.
Según una estimación que utiliza datos de búsqueda en Internet producidos por la OCDE, un grupo de expertos de países ricos, el PIB de Rusia en la semana hasta el 26 de marzo fue aproximadamente un 5% más alto que el año anterior. Otros datos "en tiempo real" recopilados por The Economist, como el consumo de electricidad y las cargas ferroviarias de mercancías, se mantienen. Un rastreador de gastos producido por Sberbank, el mayor prestamista de Rusia, ha aumentado ligeramente año tras año. Parte de esto refleja que las personas almacenan bienes antes de que los precios aumenten: el gasto en electrodomésticos es especialmente fuerte. Pero el gasto en servicios ha caído solo un poco, y sigue siendo mucho más saludable de lo que era durante gran parte de la pandemia.
Rusia todavía parece segura de entrar en recesión este año. Pero si termina yendo tan mal como la mayoría de los economistas predicen -los expertos están dibujando una caída del PIB del 10-15%- depende de tres factores. La primera es si los rusos comunes comienzan a preocuparse por la economía a medida que la guerra se prolonga y reducen el gasto, como sucedió en 2014, cuando Rusia invadió Crimea. El segundo es si la producción finalmente se detiene a medida que las sanciones bloquean el acceso de las empresas a las importaciones de Occidente. El sector de la aviación de Rusia parece particularmente vulnerable, al igual que la industria automotriz. Sin embargo, muchas grandes empresas que comenzaron durante la época soviética están acostumbradas a operar sin importaciones. Si alguna economía pudiera estar cerca de hacer frente a ser aislada del mundo, sería la de Rusia.
El tercer y más importante factor se relaciona con las exportaciones de combustibles fósiles de Rusia. A pesar de la gran cantidad de sanciones que se le imponen, Rusia sigue vendiendo alrededor de 10.000 millones de dólares en petróleo al mes a compradores extranjeros, lo que equivale a una cuarta parte de sus exportaciones de antes de la guerra; los ingresos procedentes de la venta de gas natural y otros productos derivados del petróleo también siguen llegando. Esto proporciona una valiosa fuente de divisas con la que puede comprar algunos bienes de consumo y piezas de países neutrales o amigos. A menos que eso cambie, la economía rusa puede tropezar con ella durante algún tiempo. ■
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