John Mearsheimer

la guerra en Ucrania es el conflicto internacional más peligroso desde la crisis de los misiles cubanos de 1962. Comprender sus causas fundamentales es esencial si queremos evitar que empeore y, en cambio, encontrar una manera de ponerle fin.

No hay duda de que Vladimir Putin comenzó la guerra y es responsable de cómo se está librando. Pero por qué lo hizo es otro asunto. La opinión dominante en Occidente es que es un agresor irracional y fuera de contacto empeñado en crear una rusia mayor en el molde de la antigua Unión Soviética. Por lo tanto, él es el único responsable de la crisis de Ucrania.

Pero esa historia está equivocada. Occidente, y especialmente Estados Unidos, es el principal responsable de la crisis que comenzó en febrero de 2014. Ahora se ha convertido en una guerra que no solo amenaza con destruir Ucrania, sino que también tiene el potencial de convertirse en una guerra nuclear entre Rusia y la otan..

Los problemas sobre Ucrania en realidad comenzaron en la cumbre de la otan en Bucarest en abril de 2008, cuando la administración de George W. Bush presionó a la alianza para anunciar que Ucrania y Georgia "se convertirán en miembros". Los líderes rusos respondieron inmediatamente con indignación, caracterizando esta decisión como una amenaza existencial para Rusia y prometiendo frustrarla. Según un respetado periodista ruso, Putin "se enfureció" y advirtió que "si Ucrania se une a la otan, lo hará sin Crimea y las regiones orientales. Simplemente se desmoronará". Sin embargo, Estados Unidos ignoró la línea roja de Moscú y avanzó para hacer de Ucrania un baluarte occidental en la frontera con Rusia. Esa estrategia incluía otros dos elementos: acercar a Ucrania a la ue y convertirla en una democracia pro-estadounidense.

Estos esfuerzos finalmente provocaron hostilidades en febrero de 2014, después de que un levantamiento (que fue apoyado por Estados Unidos) hizo que el presidente prorruso de Ucrania, Viktor Yanukovich, huyera del país. En respuesta, Rusia tomó Crimea de Ucrania y ayudó a alimentar una guerra civil que estalló en la región de Donbas, en el este de Ucrania.

La siguiente gran confrontación se produjo en diciembre de 2021 y condujo directamente a la guerra actual. La causa principal era que Ucrania se estaba convirtiendo en un miembro de facto de la otan. El proceso comenzó en diciembre de 2017, cuando la administración Trump decidió vender "armas defensivas" de Kiev. Sin embargo, lo que cuenta como "defensivo" no está claro, y estas armas ciertamente parecían ofensivas para Moscú y sus aliados en la región de Donbas. Otros países de la otan participaron en el acto, enviando armas a Ucrania, entrenando a sus fuerzas armadas y permitiéndole participar en ejercicios aéreos y navales conjuntos. En julio de 2021, Ucrania y Estados Unidos organizaron conjuntamente un importante ejercicio naval en la región del Mar Negro en el que participaron armadas de 32 países. La Operación Sea Breeze casi provocó que Rusia disparara contra un destructor naval británico que entró deliberadamente en lo que Rusia considera sus aguas territoriales.

Los vínculos entre Ucrania y Estados Unidos continuaron creciendo bajo la administración Biden. Este compromiso se refleja en un importante documento, la "Carta de Asociación Estratégica entre estados unidos y Ucrania", que fue firmada en noviembre por Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, y Dmytro Kuleba, su homólogo ucraniano. El objetivo era "subrayar... un compromiso con la aplicación por parte de Ucrania de las reformas profundas y exhaustivas necesarias para la plena integración en las instituciones europeas y euroatlánticas". El documento se basa explícitamente en "los compromisos asumidos para fortalecer la relación ucrania-estados unidos. asociación estratégica de los presidentes Zelensky y Biden", y también enfatiza que los dos países se guiarán por la "Declaración de la Cumbre de Bucarest 2008".

Como era de esperar, Moscú encontró esta situación en evolución intolerable y comenzó a movilizar a su ejército en la frontera de Ucrania la primavera pasada para señalar su determinación a Washington. Pero no tuvo ningún efecto, ya que la administración Biden continuó acercándose a Ucrania. Esto llevó a Rusia a precipitar un enfrentamiento diplomático en toda regla en diciembre. Como dijo Sergey Lavrov, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia: "Llegamos a nuestro punto de ebullición". Rusia exigió una garantía por escrito de que Ucrania nunca se convertiría en parte de la otan y que la alianza eliminara los activos militares que había desplegado en Europa del Este desde 1997. Las negociaciones posteriores fracasaron, como dejó claro el Sr. Blinken: "No hay ningún cambio. No habrá cambios". Un mes después, Putin lanzó una invasión de Ucrania para eliminar la amenaza que vio de la otan..

Esta interpretación de los acontecimientos está en desacuerdo con el mantra predominante en Occidente, que retrata la expansión de la otan como irrelevante para la crisis de Ucrania, culpando en cambio a los objetivos expansionistas de Putin. Según un documento reciente de la otan enviado a los líderes rusos, "la otan es una alianza defensiva y no representa una amenaza para Rusia". La evidencia disponible contradice estas afirmaciones. Para empezar, el tema en cuestión no es cuáles son los líderes occidentales que dicen que son el propósito o las intenciones de la otan; así es como Moscú ve las acciones de la otan.

Putin seguramente sabe que los costos de conquistar y ocupar grandes cantidades de territorio en Europa del Este serían prohibitivos para Rusia. Como dijo una vez: "Quien no echa de menos a la Unión Soviética no tiene corazón. Quien lo quiera de vuelta no tiene cerebro". A pesar de sus creencias sobre los estrechos lazos entre Rusia y Ucrania, tratar de recuperar toda Ucrania sería como tratar de tragarse un puercoespín. Además, los políticos rusos, incluido Putin, apenas han dicho nada sobre la conquista de nuevos territorios para recrear la Unión Soviética o construir una Rusia más grande. Más bien, desde la cumbre de Bucarest de 2008, los líderes rusos han dicho repetidamente que ven a Ucrania uniéndose a la otan como una amenaza existencial que debe prevenirse. Como señaló Lavrov en enero, "la clave de todo es la garantía de que la otan no se expandirá hacia el este".

De manera reveladora, los líderes occidentales rara vez describieron a Rusia como una amenaza militar para Europa antes de 2014. Como señala el ex embajador de Estados Unidos en Moscú, Michael McFaul, la toma de Crimea por parte de Putin no se planeó por mucho tiempo; fue un movimiento impulsivo en respuesta al golpe que derrocó al líder prorruso de Ucrania. De hecho, hasta entonces, la expansión de la otan tenía como objetivo convertir a toda Europa en una zona gigante de paz, no contener a una Rusia peligrosa. Sin embargo, una vez que comenzó la crisis, los responsables políticos estadounidenses y europeos no podían admitir que la habían provocado al tratar de integrar a Ucrania en Occidente. Declararon que la verdadera fuente del problema era el revanchismo de Rusia y su deseo de dominar, si no conquistar, Ucrania.

Mi historia sobre las causas del conflicto no debería ser controvertida, dado que muchos prominentes expertos estadounidenses en política exterior han advertido contra la expansión de la otan desde finales de la década de 1990. El secretario de Defensa de Estados Unidos en el momento de la cumbre de Bucarest, Robert Gates, reconoció que "tratar de llevar a Georgia y Ucrania a la otan era realmente exagerado". De hecho, en esa cumbre, tanto la canciller alemana, Angela Merkel, como el presidente francés, Nicolas Sarkozy, se opusieron a avanzar en la membresía de Ucrania en la otan porque temían que enfureciera a Rusia.

El resultado de mi interpretación es que estamos en una situación extremadamente peligrosa, y la política occidental está exacerbando estos riesgos. Para los líderes de Rusia, lo que sucede en Ucrania tiene poco que ver con que sus ambiciones imperiales se vean frustradas; se trata de lidiar con lo que consideran una amenaza directa para el futuro de Rusia. Putin puede haber juzgado mal las capacidades militares de Rusia, la efectividad de la resistencia ucraniana y el alcance y la velocidad de la respuesta occidental, pero nunca se debe subestimar cuán despiadadas pueden ser las grandes potencias cuando creen que están en una situación desesperada. Estados Unidos y sus aliados, sin embargo, se están duplicando, con la esperanza de infligir una derrota humillante a Putin y tal vez incluso desencadenar su destitución. Están aumentando la ayuda a Ucrania mientras utilizan sanciones económicas para infligir un castigo masivo a Rusia, un paso que Putin ahora ve como "similar a una declaración de guerra".

Estados Unidos y sus aliados pueden ser capaces de evitar una victoria rusa en Ucrania, pero el país será gravemente dañado, si no desmembrado. Además, existe una seria amenaza de escalada más allá de Ucrania, sin mencionar el peligro de una guerra nuclear. Si Occidente no solo frustra a Moscú en los campos de batalla de Ucrania, sino que también hace un daño grave y duradero a la economía de Rusia, en efecto está empujando a una gran potencia al borde del abismo. Putin podría entonces recurrir a las armas nucleares.

En este punto es imposible conocer los términos en los que se resolverá este conflicto. Pero, si no entendemos su causa profunda, no podremos ponerle fin antes de que Ucrania naufrague y la otan termine en una guerra con Rusia. ■

John J. Mearsheimer es el Profesor de Servicio Distinguido R. Wendell Harrison de Ciencias Políticas en la Universidad de Chicago.