Una pandemia de 'Made in China'

 

Escrito por Brahma Chellaney a través de Project Syndicate,

El nuevo coronavirus COVID-19 se ha extendido a más de 100 países, trayendo interrupción social, daño económico, enfermedad y muerte, en gran parte porque las autoridades en China, donde surgió, inicialmente suprimieron la información al respecto. Y, sin embargo, China ahora está actuando como si su decisión de no limitar las exportaciones de ingredientes farmacéuticos activos (API) y suministros médicos, de los cuales es el proveedor global dominante , fue un acto generoso y de principios digno de la gratitud del mundo.

Cuando surgió la primera evidencia clínica de un nuevo virus mortal en Wuhan, las autoridades chinas no advirtieron al público durante semanas y hostigaron, reprendieron y detuvieron a quienes lo hicieron . Este enfoque no es sorprendente: China tiene una larga historia de "matar" al mensajero. Sus líderes encubrieron el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), otro coronavirus, durante más de un mes después de su aparición en 2002, y retuvieron al médico que hizo sonar el silbato bajo custodia militar durante 45 días. El SARS finalmente afectó a más de 8,000 personas en 26 países.

Esta vez, la propensión al secreto del Partido Comunista de China se vio reforzada por el afán del presidente Xi Jinping de ser percibido como un hombre fuerte en control, respaldado por un PCCh fortificado. Pero, al igual que con la epidemia de SARS, los líderes de China podrían mantenerlo en secreto solo por un tiempo. Una vez que se detectaron los casos de COVID-19 vinculados a Wuhan en Tailandia y Corea del Sur , no tuvieron más remedio que reconocer la epidemia.

Aproximadamente dos semanas después de que Xi rechazara la recomendación de los científicos de declarar un estado de emergencia, el gobierno anunció medidas de contención de mano dura, que incluyeron el bloqueo de millones de personas. Pero ya era demasiado tarde: miles de chinos ya estaban infectados con COVID-19, y el virus se estaba propagando rápidamente a nivel internacional. El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Robert O'Brien, dijo que el encubrimiento inicial de China "probablemente le costó a la comunidad mundial dos meses en responder", exacerbando el brote global.

Más allá de la creciente emergencia de salud mundial, que ya ha matado a miles , la pandemia ha interrumpido el comercio y los viajes normales, forzó el cierre de muchas escuelas, sacudió el sistema financiero internacional y hundió los mercados bursátiles mundiales. Con la caída de los precios del petróleo, una recesión global parece inminente.

Nada de esto hubiera sucedido si China hubiera respondido rápidamente a la evidencia del nuevo virus mortal advirtiendo al público e implementando medidas de contención. De hecho, Taiwán y Vietnam han demostrado la diferencia que puede hacer una respuesta proactiva.

Taiwán, aprendiendo de su experiencia con el SARS, instituyó medidas preventivas, incluidas inspecciones de vuelo, antes de que los líderes de China hubieran reconocido el brote. Asimismo, Vietnam detuvo rápidamente los vuelos desde China y cerró todas las escuelas. Ambas respuestas reconocieron la necesidad de transparencia, incluidas las actualizaciones sobre el número y la ubicación de las infecciones y las advertencias públicas sobre cómo protegerse contra COVID-19.

Gracias a las políticas de sus gobiernos, tanto Taiwán como Vietnam, que normalmente reciben un gran número de viajeros de China diariamente, han mantenido el total de casos por debajo de 50. Los vecinos que tardaron más en implementar medidas similares, como Japón y Corea del Sur, se han visto muy afectados. Más fuerte.

Si cualquier otro país hubiera desencadenado una crisis de tan largo alcance, mortal y sobre todo evitable, ahora sería un paria global. Pero China, con su enorme influencia económica, ha escapado en gran medida de la censura. No obstante, el régimen de Xi requerirá un esfuerzo considerable para restablecer su posición en el país y en el extranjero.

Quizás es por eso que los líderes de China se felicitan públicamente por no limitar las exportaciones de suministros médicos y API utilizados para fabricar medicamentos, vitaminas y vacunas. Si China decidiera prohibir tales exportaciones a los Estados Unidos, señaló recientemente la agencia estatal de noticias Xinhua , los Estados Unidos se "sumergirían en un poderoso mar de coronavirus". China, según el artículo, estaría justificado para dar ese paso. Simplemente sería tomar represalias contra las medidas "desagradables" de los Estados Unidos tomadas después del surgimiento de COVID-19, como restringir la entrada a los Estados Unidos por parte de chinos y extranjeros que visitaron China. ¿No tiene suerte el mundo de que China no sea tan mezquina?

Tal vez sea así. Pero esa no es razón para confiar en que China no será mezquina en el futuro. Después de todo, los líderes de China tienen un historial de detener otras exportaciones estratégicas (como los minerales de tierras raras) para castigar a los países que los desafiaron.

Además, esta no es la primera vez que China considera la posibilidad de convertir en arma su dominio en los suministros médicos mundiales y las API . El año pasado, Li Daokui, un destacado economista chino, sugirió reducir las exportaciones chinas de API a los Estados Unidos como contramedida en la guerra comercial.

"Una vez que se reduzca la exportación", señaló Li, "los sistemas médicos de algunos países desarrollados no funcionarán".

Eso no es exageración. Un estudio del Departamento de Comercio de los Estados Unidos encontró que el 97% de todos los antibióticos vendidos en los Estados Unidos provienen de China.

"Si usted es chino y realmente quiere simplemente destruirnos", observó Gary Cohn, ex asesor económico jefe del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, el año pasado, "simplemente deje de enviarnos antibióticos".

Si el espectro de China que explota su influencia farmacéutica para fines estratégicos no fuera suficiente para hacer que el mundo reconsidere sus decisiones de externalización de reducción de costos, la interrupción no intencionada de las cadenas de suministro mundiales por COVID-19 debería serlo. De hecho, China no ha tenido más remedio que quedarse atrás en la producción y exportación de API desde el brote, un desarrollo que ha limitado la oferta global y ha elevado los precios de los medicamentos vitales.

Eso ya obligó a India, el principal proveedor mundial de medicamentos genéricos, a restringir sus propias exportaciones de algunos medicamentos de uso común. Casi el 70% de las API para medicamentos fabricados en India provienen de China. Si las plantas farmacéuticas de China no vuelven a su capacidad total pronto, es probable que se produzca una grave escasez mundial de medicamentos.

La pandemia de COVID-19 ha resaltado los costos del creciente autoritarismo de Xi. Debería ser un llamado de atención para los líderes políticos y empresariales que han aceptado la prolongada sombra de China sobre las cadenas de suministro mundiales durante demasiado tiempo. Solo al aflojar el control de China sobre las redes mundiales de suministro, comenzando por el sector farmacéutico, se puede mantener al mundo a salvo de las patologías políticas del país.