Para prevalecer contra los yihadistas en el Sahel, Occidente debe aprender de los errores del pasado
muchos países occidentales, políticos, soldados y veteranos se reúnen cada noviembre para rendir homenaje a los camaradas muertos luchando por su país. Entre los conmemorados este año había más de 3.500 soldados de Estados Unidos y sus aliados que murieron en Afganistán antes de la humillante retirada de Occidente este verano. Y entre los que pagaban tributo, lejos del Cenotafio en Londres o del Arco del Triunfo en París, había soldados occidentales polvorientos en pequeñas guarniciones en una franja de África. Con los trámites terminados, reanudaron sus puestos entre casi 9.000 soldados europeos y estadounidenses en la primera línea de lo que ahora es la mayor ofensiva de Occidente contra los yihadistas, en el Sahel. No va bien. Cómo terminará depende en gran parte de si Occidente aprende las lecciones correctas de sus fracasos en Afganistán.
Algunos pueden argumentar que la lección principal es evitar luchar contra los insurgentes en tierras lejanas donde no hay intereses nacionales apremiantes en juego. Pero ese no es el caso en el Sahel, donde los yihadistas alineados con al-Qaeda y el Estado Islámico han apuntado a los países occidentales, bombardeando sus embajadas y secuestrando o matando a sus ciudadanos. Si a los yihadistas se les da refugio y tiempo, seguramente también lanzarán ataques en suelo europeo o estadounidense. "Ese es su objetivo y su determinación y han sido abiertos al respecto", dice un general occidental.
Los gobiernos occidentales también ven otros intereses en juego. Los países más afectados del Sahel (Burkina Faso, Malí, Níger) se encuentran entre los más pobres, tienen las poblaciones de más rápido crecimiento del mundo y se encuentran entre aquellos donde el cambio climático hará el mayor daño. No se necesitaría mucho impulso por parte de los insurgentes para hacer que algunos de estos estados frágiles se desmorone. Millones de personas podrían ser desplazadas, muchas de las cuales huirían del desastre humanitario subsiguiente hacia el norte, a Europa.
¿Cómo evitar la calamidad? El Afganistán subraya la necesidad de paciencia. The Economist se opuso a retirarse del país cuando una pequeña fuerza podría haber mantenido a raya a los talibanes sin sufrir muchas bajas. Los gobiernos occidentales, y en particular Francia, cuyas fuerzas realizan la mayor parte de los combates, deben tener claro que están en una larga lucha en el Sahel.
Tratar de construir una democracia plena contra un reloj en Marcha en Afganistán fue una tarea tonta. Hacerlo en el Sahel llevaría décadas, si es que fuera factible. Por lo tanto, aunque Occidente debería ofrecer algo más que una solución puramente militar, debería ser realista sobre lo que puede lograr. Un comienzo sería responder a las quejas locales. Níger derrotó una rebelión de su minoría tuareg en la década de 1990 al combinar la acción militar con conversaciones y promesas de representación política y una parte de los ingresos estatales. En Malí, más de 40 acuerdos de paz locales han proporcionado cierto alivio del conflicto implacable. Los forasteros deben regar estos raros brotes verdes de paz.
Afganistán también demostró que, incluso con un poder militar abrumador, es difícil derrotar a una insurgencia sin ganarse también a la población local. En el Sahel, cada demanda de soborno, cada masacre por parte de milicianos o soldados, aleja a los civiles de los regímenes respaldados por Occidente y los conduce hacia la bandera negra de la yihad. Pero los gobiernos son reacios a desarmar a las milicias o enjuiciar los abusos, por temor a provocar más golpes de Estado. Deberían mirar a Níger, que ha logrado desalentar a las milicias étnicas. Aunque duramente golpeada por una insurgencia yihadista, ha evitado en gran medida la espiral de violencia comunitaria que aflige a sus vecinos. Más lejos, Uganda demostró que es posible hacer que las tropas rindan cuentas sin piedad al condenar a muerte a dos de sus efectivos de mantenimiento de la paz por matar a civiles en Somalia.
Los gobiernos occidentales deben ser honestos con sus propios votantes. A menos que construyan apoyo para una guerra larga, los yihadistas pueden simplemente esperar hasta que la operación liderada por Francia se canse. Esa sería una receta para la misma derrota ignominiosa sufrida por Occidente en Afganistán. No tiene por qué volver a suceder. ■
Este artículo apareció en la sección Líderes de la edición impresa bajo el título "El próximo Afganistán"
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