Pfizer-BioNTech y Moderna desarrollaron las vacunas contra el coronavirus más eficaces. Las startups chinas persiguen su título.
JIANGSU, Este de China - Cuando el primer orador finalmente terminó de trepar a los asistentes a la conferencia en su camino hacia el micrófono, se disculpó por su retraso. Según el número de asientos, los organizadores esperaban solo unas pocas docenas de asistentes dispuestos a pasar el día reflexionando sobre la terapéutica del ARN, un nicho que durante mucho tiempo se pasó por alto en la investigación biomédica y que se ocupa del uso de la tecnología genética para el tratamiento de enfermedades.
Pero el campo ha atraído una explosión de atención a nivel mundial después de que Moderna y Pfizer-BioNTech diseñaron dos vacunas COVID-19 que usan ARN mensajero (ARNm), material genético que lleva instrucciones para las células, con una velocidad asombrosa y un éxito excepcional. Y así, durante una reciente y sofocante mañana de verano, más de cien personas llenaron la modesta sala de conferencias, esparciéndose por los pasillos y en cualquier otro lugar que hubiera espacio.
El orador, Ying Bo, es el director ejecutivo de la startup biotecnológica más popular de China: Abogen Biosciences. Con solo dos años, la compañía es uno de al menos cinco aspirantes chinos en la búsqueda para desarrollar una vacuna COVID-19 de ARNm de cosecha propia altamente efectiva. El disparo de Abogen, denominado ARCoV, es el más avanzado. Utiliza la misma tecnología central que las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech, entrenando el sistema inmunológico de una persona mediante la entrega de fragmentos de ARNm al cuerpo que instruyen a las células a crear proteínas que son inofensivas pero similares a las del virus COVID-19.
Y aunque esas vacunas occidentales siguen sin estar disponibles en China, por razones que los expertos solo pueden adivinar, todos los ojos están puestos en Abogen y sus competidores. Su éxito no solo establecerá a la industria biomédica de China entre las mejores del mundo, sino que también tiene el potencial de cambiar el curso de la pandemia en China y en los muchos países del mundo que dependen de China para las vacunas. La carrera del país por desarrollar una vacuna contra el coronavirus está entrando en su segunda vuelta.
Un miembro del personal demuestra cómo se desarrolla una vacuna de ARNm en un laboratorio en Shanghai, 2020. Tang Yanjun / CNS / People Visual
Un camino más difícil hacia la inmunidad colectiva
El desarrollo de la vacuna COVID-19 de China ya ha sido un éxito en muchos sentidos. Hasta ahora, dentro de un año y medio del brote inicial, al menos siete vacunas diferentes han obtenido la aprobación total o de emergencia en el país. A nivel nacional, hasta el sábado se han administrado más de 1.900 millones de dosis y, en medio de la limitada disponibilidad mundial de inyecciones de fabricación occidental, más de cien países han utilizado vacunas chinas para inocular a los trabajadores médicos y otros grupos.
Las dos vacunas chinas más utilizadas, fabricadas por las empresas farmacéuticas Sinopharm y Sinovac, han recibido la aprobación de emergencia de la Organización Mundial de la Salud. Usan la tecnología más establecida para entrenar el sistema inmunológico de una persona con virus COVID-19 inactivados.
Pero las vacunas chinas, si bien son efectivas para evitar enfermedades graves y la muerte, han demostrado ser menos efectivas para prevenir los casos de COVID-19 por completo, en comparación con las dos inyecciones de ARNm de Moderna y Pfizer-BioNTech. Estos últimos parecen estimular mejor el sistema inmunológico del cuerpo para crear anticuerpos que derroten a los virus , dice a Sixth Tone Shi Jinjun, investigador de terapia de ARN en el Brigham and Women's Hospital, afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard. Las vacunas occidentales han demostrado una eficacia superior al 90% en ensayos clínicos y en el uso en el mundo real, en comparación con el 50% al 78% de las vacunas chinas.
Esta es una de las razones por las que el gobierno chino ha mantenido su frontera bien cerrada desde que COVID-19 fue declarado pandemia. El país adoptó inicialmente una estrategia de estrictas políticas de cero casos combinada con una campaña de vacunación agresiva , con la esperanza de que alcanzar un nivel de inmunidad lo suficientemente alto en la población para extinguir cualquier brote (inmunidad colectiva) permitiría con el tiempo que el país reabriera su país. fronteras.
Desde el principio, alcanzar ese objetivo supuso un desafío formidable . Y la aparición de variantes de virus altamente contagiosas como Delta que reducen la eficacia de las vacunas actuales podría haberlo dejado completamente fuera de su alcance. Las matemáticas para la inmunidad colectiva, en esencia una combinación de tasa de vacunación y eficacia de la vacuna, son cada vez más difíciles de cuadrar. Incluso si toda la población de China fuera inoculada con la vacuna más eficaz del país, es posible que ya no sea suficiente para proteger contra nuevos brotes.
Aunque el gobierno chino ha asegurado al público que las vacunas domésticas "siguen siendo efectivas" contra la variante Delta, "al no revelar ningún dato real me parece que es posible que no estén realmente seguros al respecto", Huang Yanzhong, un experto en políticas de salud de China. en el Council on Foreign Relations en Nueva York, dice Sixth Tone.
Actualmente, China se encuentra en la pendiente de su mayor brote de casos en más de un año. Las autoridades dicen que comenzó cuando los trabajadores del aeropuerto totalmente vacunados contrajeron COVID-19 al limpiar un avión que había llegado de Rusia con un pasajero infectado. El virus se propagó a por lo menos 13 provincias del país y los funcionarios restablecieron los encierros para miles de personas.
El brote ha puesto a China en alerta y provocó un debate sobre si el país debería cambiar su enfoque. Al igual que otros países con altas tasas de vacunación, algunos argumentan que China debería abrirse gradualmente mientras se ocupa de una pequeña cantidad de casos. “La política de 'tolerancia cero' de China contra COVID-19 solo se volverá más costosa a medida que la lucha se prolongue y surjan variantes”, dice Huang. "Significa que la política debe cambiar, pero no parece que China tenga la condición para tal ajuste".
Una vacuna más eficaz basada en la tecnología de ARNm, por otro lado, puede permitir que China mantenga el curso, inoculando su aislamiento mientras mantiene su enfoque de tolerancia cero a nuevos casos. Como tal, la carrera de vacunas del país continúa, por una vacuna más fuerte que pueda defenderse de un virus más complicado.
"Debemos prestar atención a las vacunas de ARNm", dijo Gao Fu, director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China, durante una conferencia sobre vacunas a principios de este año. “[No] deberíamos ignorar la vacuna de ARNm solo porque varias vacunas COVID-19 ya están disponibles en nuestro país”.
Una enfermera prepara una dosis de la vacuna COVID-19 Pfizer-BioNTech durante un programa de vacunación masiva para inmunizar a los residentes de edad avanzada en Toluca, México, el 26 de marzo de 2021. Eyepix / Sipa USA a través de People Visual
Los disparos que se escuchan en todo el mundo
Las dos vacunas de ARNm occidental son un verdadero triunfo científico . Las primeras vacunas en utilizar la tecnología demostraron ser mucho más efectivas que la mayoría de las vacunas para otros virus y se desarrollaron a un ritmo sin precedentes. “Sin la pandemia, probablemente no hubiéramos tenido una vacuna de ARNm en otros cinco años”, dice Huang Linfeng, investigador de biotecnología de ARN en la Universidad Duke Kunshan en el este de China.
También se convirtieron rápidamente en leyendas empresariales. Moderna se fundó hace apenas 11 años y, antes de la pandemia, no tenía productos aprobados. Pero su vacuna COVID-19 le ha ganado miles de millones de dólares y ha disparado sus acciones.
Los inversores chinos y las empresas farmacéuticas se apresuraron a tomar nota. Hasta ahora, al menos cinco empresas , en su mayoría startups fundadas alrededor de 2019, han anunciado que están trabajando en vacunas de ARNm COVID-19. El jueves, Abogen dijo que había recaudado más de 700 millones de dólares en su última ronda de financiación. Hace dos meses, StemiRNA, otra empresa china de ARNm, recibió 200 millones de dólares en nueva financiación. "Todo el campo del ARNm está experimentando un crecimiento exponencial en este momento", dijo Ying de Abogen en la conferencia de terapéutica del ARN. "En China, la industria está a punto de despegar".
Abogen está en la pole position. Su vacuna, ARCoV, pronto entrará en un ensayo clínico de fase 3 , en el que miles de voluntarios en China y México recibirán la inyección para probar su eficacia contra COVID-19. La compañía está colaborando con un fabricante de vacunas nacional, Walvax Biotechnology, que tiene años de experiencia trabajando con los reguladores de China. Si se aprueba la vacuna, las dos compañías dicen que juntas podrán producir más de 150 millones de dosis al año.
“El único producto, la vacuna COVID-19 por sí sola, ha generado más de $ 69 mil millones en crecimiento de mercado para la industria (de ARNm global)”, dijo Ying. "La cantidad de financiamiento en todo el campo está ahora en un modo de rápido crecimiento, incluido desde el capital de riesgo hasta los bonos públicos".
Pero para algunos, los inversores de las nuevas empresas chinas están cegados por visiones de grandes ganancias sin prestar atención a los desafíos que se avecinan. "Ahora estamos viendo que este campo de los medicamentos de ARNm es en realidad una situación disfuncional", dice Huang Linfeng. “Solo porque EE. UU. Tiene esta gran tecnología, todos aquí comienzan a acudir en masa, principalmente persiguiendo el dinero. Honestamente, sin la acumulación de tecnología y conocimientos técnicos de años de experiencia, no todo el mundo puede hacer una buena vacuna de ARNm ".
Si bien el diseño de una vacuna de ARNm es un proceso relativamente sencillo en el que todo lo que los científicos necesitan es una secuencia genética de virus, "no significa que sean fáciles de hacer", dice Shi de la Escuela de Medicina de Harvard. "Moderna y BioNTech tienen más de una década de experiencia en la investigación y el desarrollo de fármacos de ARNm, por lo que tenían muchas cosas preparadas cuando se produjo la pandemia".
Un hombre sostiene muestras de la vacuna de ARNm producida por Abogen y Walvax Biotechnology en la 8ª Feria Internacional de Tecnología de China (Shanghai), Shanghai, 15 de abril de 2021. Long Wei / People Visual
Barricadas
Durante casi cuatro décadas, los científicos soñaron con usar ARNm para desarrollar medicamentos y vacunas. El esquema de la terapéutica de ARN es revolucionario. A diferencia de los medicamentos tradicionales que se sintetizan en una fábrica, los medicamentos de ARN esencialmente mueven la fábrica dentro del cuerpo humano instruyendo a las células para que creen las proteínas necesarias.
Pero durante mucho tiempo, los científicos no lograron convertir esta tentadora teoría en un producto funcional. Un obstáculo, antes considerado insuperable por algunos, fue que el ARNm es frágil. Sin una capa protectora, la molécula se desintegraría antes de llegar a su destino. No fue hasta hace varios años que los investigadores diseñaron con éxito una envoltura de diminutas burbujas de grasa, llamadas nanopartículas de lípidos , que funcionan como un transporte seguro para las moléculas de ARNm.
Una barrera potencial para los fabricantes de medicamentos chinos y otros que esperan desarrollar vacunas de ARNm es que la mayoría de los avances tecnológicos relacionados con la medicina de ARN están protegidos por patentes propiedad de compañías o investigadores de países occidentales ricos. Muchos argumentan que estas patentes impiden que los países de ingresos más bajos que no pueden pagar las vacunas de ARNm existentes desarrollen las suyas propias.
A fines de 2020, India y Sudáfrica propusieron a la Organización Mundial del Comercio que se renunciara a las protecciones de propiedad intelectual (PI) de las vacunas COVID-19 y otras tecnologías relacionadas para que los países en desarrollo también pudieran fabricar las inyecciones que salvan vidas. Muchos países ricos, incluidos el Reino Unido y Canadá, expresaron su oposición , argumentando que los fabricantes sin experiencia en este campo producirían vacunas de calidad inferior mientras competían con empresas establecidas por las materias primas. Pero, en mayo de este año, el gobierno de Estados Unidos dijo que respaldaba la propuesta y se comprometió a participar en las negociaciones de la OMC.
El gobierno chino también expresó su respaldo. "China apoya la propuesta de la OMC sobre exenciones de propiedad intelectual para materiales anti-epidémicos como la vacuna COVID para entrar en la etapa de consulta de texto", citó Reuters al portavoz del Ministerio de Comercio de China, Gao Feng , durante una conferencia de prensa en mayo.
Pero no está claro qué patentes están en discusión, dijo a Sixth Tone Gu Xiaoman, un abogado de propiedad intelectual médica en GEN Law Firm en Beijing. "La medida de la Administración Biden es más un acto político, y sus implicaciones prácticas pueden no ser tan significativas como el gesto", dice.
El término "renuncia" también es vago, agrega Gu. “No significa necesariamente que vayan a publicar su receta. Podría terminar siendo algo como 'no vamos a demandarlo por usar nuestra receta si puede averiguar cuál es usted mismo' ”. Hasta que se lleven a cabo las negociaciones de octubre en la OMC , no está claro si las empresas chinas podrían beneficiarse de la exención de propiedad intelectual. . No han comentado sobre el tema.
Las patentes más controvertidas se refieren a las nanopartículas lipídicas (LNP) que protegen las moléculas de ARNm. Abogen, por ejemplo, afirma haber creado su propia tecnología LNP. Durante la conferencia, Ying dijo en broma que “las patentes de LNP no son la barrera para ingresar a la industria. Saber cómo sortear esta patente es la verdadera barrera. Si quiere saber cómo hacerlo, venga a hablar con nosotros o busque un mejor abogado de patentes ".
China también tiene otra ruta hacia una vacuna de ARNm. Fosun Pharma, con sede en Shanghai, llegó a un acuerdo con BioNTech a principios del año pasado para vender sus inyecciones de ARNm en China continental y Hong Kong una vez que los reguladores locales dieron su aprobación. En mayo, Fosun también anunció que las dos empresas formarían una empresa conjunta para fabricar la vacuna de ARNm en China. Si bien su inyección fue aprobada para uso de emergencia en Hong Kong en enero, los reguladores de la parte continental aún no han dado el visto bueno.
“Recientemente escuché rumores de que el regulador chino aprobará la vacuna este mes, pero también he escuchado eso todos los meses”, dice Huang Yanzhong del Consejo de Relaciones Exteriores. Si bien no está claro por qué la decisión aún está pendiente, varios expertos chinos en salud pública han sugerido administrar a las personas una tercera inyección para aumentar su inmunidad, y que el uso de una vacuna diferente a las dos primeras tendría el mayor impacto. "Para mí, eso suena como una señal para aceptar una vacuna importada y más eficaz", dice Huang. "Pero no será fácil convencer al gobierno, así como al público, de que aprueben una toma realizada con una nueva tecnología".
Algunos sospechan que los reguladores chinos se están moviendo lentamente porque simplemente son completamente extraños a los productos farmacéuticos de ARNm, en comparación con las autoridades de Occidente que han estado tratando con productos experimentales durante años. "El gobierno chino es muy conservador", dice Huang Linfeng, investigador de ARN. Explica que una pequeña minoría de los receptores de la vacuna de ARNm han informado reacciones adversas, como inflamación del corazón , que los científicos aún no comprenden y que podrían hacer que los reguladores se detengan. “La tecnología es tan nueva”, dice Huang.
Muestras de vacunas de ARNm producidas en el país se exhiben en una exposición comercial en Shanghai, el 15 de septiembre de 2020. Long Wei / People Visual
Corriendo por delante
La oficina de Zhang Jiguo, director financiero de StemiRNA Therapeutics, muestra lo rápido que se mueve la industria. Ocupa una esquina en el segundo piso de un edificio anodino en las afueras de Shanghai, la mitad del cual es un espacio vacío con paredes de concreto sin pintar y pisos desnudos. La configuración no parece ser parte de una empresa que valga miles de millones de yuanes.
"No todo el mundo está aquí", le dice Zhang a Sixth Tone mientras camina por el estrecho pasillo del edificio. "Nuestro director ejecutivo trabaja en el edificio de al lado y nuestro equipo de investigación está arriba". Fundada en 2016, el fabricante de medicamentos de ARNm solo tenía alrededor de 30 personas en su personal hasta hace aproximadamente un año, cuando se expandió rápidamente a más de 250 empleados.
La vacuna StemiRNA es la segunda inyección de ARNm COVID-19 de China que ha comenzado a probarse en humanos. Un ensayo de fase 1 acaba de finalizar, en el que participan menos de 80 participantes en un hospital privado de Hangzhou. Zhang también afirma que, para las personas que ya han recibido dos dosis de una vacuna inactivada, la vacuna de ARNm de la compañía ha demostrado ser más eficaz como inyección de refuerzo que una tercera dosis de ese tipo. Los resultados de ambos ensayos aún no se han publicado.
La compañía está mirando más allá del siguiente paso típico, un ensayo de fase 2, y en su lugar espera obtener la aprobación de ensayos clínicos para su vacuna de segunda generación. Fue diseñado utilizando la información genética de la variante Beta, que comparte algunas mutaciones con su primo Delta. La esperanza es que resulte eficaz contra la cepa COVID-19 más contagiosa hasta la fecha.
“Creo que es la mejor vacuna COVID-19 del país y una de las mejores del mundo”, dijo Yao Weiguo, vicepresidente senior de la compañía, a Sixth Tone en su oficina en el tercer piso igualmente escasamente adornado. Tanto él como Zhang recibieron inyecciones de la vacuna experimental de segunda generación de StemiRNA. Yao dice que no tuvo efectos secundarios notables. Zhang dice que experimentó solo una fiebre leve después de la segunda inyección y que, de lo contrario, se sintió bien.
Además de StemiRNA y Abogen, otras tres nuevas empresas chinas de ARNm todavía están probando sus vacunas COVID-19 en tubos de ensayo o en animales.
No hay garantía de éxito. CureVac, una empresa alemana de ARNm con más de 20 años de experiencia en el campo, informó en junio que los ensayos clínicos habían demostrado que su vacuna de ARNm tenía solo un 47% de efectividad en la prevención de COVID-19, por debajo del umbral de aprobación de eficacia del 50% establecido por la OMS y los reguladores de medicamentos de varios países.
Contribución: Nie Yiming; editor: Kevin Schoenmakers.
(Imagen de encabezado: Un estudiante de secundaria recibe una vacuna COVID-19 en Taiyuan, provincia de Shanxi, el 11 de agosto de 2021. Wei Liang / CNS / People Visual)
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