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¿Puede la minería de aguas profundas resolver la crisis de suministro de metales para fabricar batería?

 Escrito por Tsvetana Paraskova vía OilPrice.com,

Los metales clave necesarios para avanzar en la transición energética global probablemente impulsarán el próximo superciclo de materias primas.

La creciente demanda de litio, cobre, níquel, cobalto y aluminio podría conducir a una crisis de suministro de metales para baterías ya en esta década, mientras que el aumento de los precios podría revertir una década de disminuciones de costos, dicen los analistas. En un mundo cada vez más centrado en la sostenibilidad y las materias primas de origen ético, algunos actores de la industria de la minería metálica creen que las operaciones mineras de los fondos marinos profundos en áreas oceánicas remotas podrían tener un menor impacto y menores costos que la extracción terrestre de minerales clave de baterías, minerales asociados con el trabajo infantil en la República Democrática del Congo, por ejemplo, el principal productor mundial de cobalto.

Sin embargo, la minería de los fondos marinos está a años de distancia de las operaciones comerciales, en el mejor de los casos, debido a la falta de regulaciones internacionales y las preocupaciones sobre el impacto ambiental de la extracción de minerales del fondo marino en áreas y ecosistemas que aún no han sido estudiados por biólogos marinos.

Algunas empresas están apostando por comenzar la minería de aguas profundas en un par de años. The Metals Company, por ejemplo, que acaba de comenzar a cotizar en el NASDAQ, dijo la semana pasada que está trabajando para "mover la mayor fuente estimada del mundo de metales de batería a la producción".

"Creemos que tenemos una solución que es más escalable, segura, de menor costo y menor impacto que la extracción de estos minerales en tierra: podemos producir metales de batería a partir de nódulos polimetálicos de alta ley que se encuentran en el fondo marino en las aguas internacionales de la Zona Clarion-Clipperton". Gerard Barron, presidente y CEO de The Metals Company, dijo.

Los nódulos polimetálicos contienen cuatro metales esenciales de la batería: cobalto, níquel, cobre y manganeso, en un solo mineral, y se han formado durante millones de años al absorber metales del agua de mar. Esos nódulos se encuentran sin apegados al fondo marino, y The Metals Company planea usar un colector robótico para desalojar suavemente las rocas que contienen metal del fondo marino con una perturbación mínima del fondo del océano.

TMC tiene derechos de exploración y comerciales sobre tres áreas contractuales que albergan un estimado de 1.600 millones de toneladas (húmedas) de nódulos polimetálicos que contienen níquel, cobre, cobalto y manganeso de alta ley, en la Zona Clarion Clipperton del Océano Pacífico, entre México y Hawai, regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.

La compañía dice que sus estudios han estimado que los nódulos polimetálicos dentro de sus áreas de exploración son suficientes para electrificar una cuarta parte de la flota mundial de vehículos de pasajeros, o serían suficientes para alrededor de 280 millones de vehículos eléctricos.

TMC dice que su método propuesto para recuperar metales de baterías genera mucho menos dióxido de carbono que la minería convencional y es más respetuoso con el medio ambiente.

"Es como recoger pelotas de golf en un campo de prácticas" El director financiero Craig Shesky dijo a la revista IEEE Spectrum editada por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos.

Con acceso a fondos y la cotización en el NASDAQ, TMC espera poder completar ensayos piloto de recolección de nódulos en 2022, completar estudios de impacto ambiental para 2023 y presentar un archivo para pasar de la fase de exploración a la fase de explotación en el tercer trimestre de 2023, dijo el CEO Barron en el comunicado la semana pasada.

Sin embargo, TMC y otras compañías que compiten por la minería de aguas profundas enfrentan una fuerte oposición de organizaciones ambientales que dicen que interrumpir el océano conduciría a pérdidas de biodiversidad y cambiaría el ciclo del carbono en las aguas.

Además, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) aún no ha acordado reglamentos sobre cómo gestionar y supervisar la exploración y extracción de minerales del fondo oceánico.

La Zona Clarion-Clipperton (CCZ) es un "punto caliente de biodiversidad", dijo Craig Smith, profesor de oceanografía en la Universidad de Hawai en Manoa, a IEEE.

Smith ha dirigido expediciones de investigación a la CCZ, que han encontrado especies nuevas para la ciencia. No es posible extraer nódulos polimetálicos sin causar daños ecológicos "a lo largo de decenas de miles de kilómetros", dice el profesor de oceanografía.

"La minería de aguas profundas puede dañar irreparablemente los ecosistemas oceánicos incluso antes de que tengamos la oportunidad de estudiar completamente sus impactos", dice el Centro para la Diversidad Biológica.

Incluso algunos clientes potenciales de metales extraídos del océano apoyaron a principios de este año un llamado a una moratoria sobre la minería de los fondos marinos profundos.

Los fabricantes de automóviles BMW y Volvo, así como Google y Samsung SDI, se comprometieron a no comprar metales producidos a partir de la minería de aguas profundas hasta que los riesgos ambientales de la actividad se "comprendan de manera integral".

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